Untuk membantu rakan kumpulan, Penang’s Born Free membuat muzik sekali lagi

GEORGE TOWN: Pada 1968, lima remaja di Pulau Pinang berkumpul dan mula bersiar-siar di Gurney Drive di George Town untuk berseronok. Mereka membuat muka depan lagu-lagu hit tetapi kadang-kadang mengejutkan pendengar dan peminat mereka dengan beberapa nombor asal.

Dalam masa yang singkat, kumpulan Born Free – yang namanya diilhamkan oleh lagu dan filem 1966 dengan nama yang sama – menggegarkan senario muzik di pulau itu.

Mereka telah ditempah untuk rancangan amal dan pelbagai, dan mula membuat persembahan di Sumi’s, sebuah lubang air yang popular – kini sebuah kedai serbaneka – di Beach Street yang terkenal sebagai “Cheers” Pulau Pinang.

Akhirnya, Born Free menjadi pemain tetap di Bar Captain di bekas Hotel Mandarin di Macalister Road.

Kemuncak kerjaya mereka ialah pembukaan untuk The Tremeloes – kumpulan rentak Inggeris yang hits termasuk “Silence is Golden” – di Stadium Bandaraya Pulau Pinang pada tahun 1971.

Selama bertahun-tahun, ahli kumpulan itu mengejar kerjaya mereka sendiri, tetapi mereka tidak pernah melupakan keajaiban yang mereka cipta di atas pentas.

Baru-baru ini, pemain gitar utama Tony Chan kembali ke Pulau Pinang untuk Qingming dan mengetahui bahawa Lawrence Chee, penyanyi utama mereka, mengalami demensia awal.

Chan, 76, kemudian mengumpulkan rakan-rakan kumpulannya untuk menganjurkan konsert perjumpaan untuk mengumpul dana bagi rawatan dan ubat-ubatan Chee.

Ahli lain ialah pemain dram Garry Chee, 73, pemain gitar bes Nicky Teh, 75, dan pemain organ SK Quah, 72. Garry dan Lawrence adalah adik beradik.

Seorang lagi saudara lelaki, Paul, ahli kumpulan lain, telah meninggal dunia beberapa tahun lalu.

Kali terakhir mereka membuat persembahan bersama pada 2018 untuk meraikan ulang tahun ke-50 mereka.

‘Tiada tempat lain’

Walaupun Chee bergelut, dia tampil dengan ceria semasa raptai soundcheck di Penang House of Music di Komtar Digital Mall pada petang Sabtu, sebelum konsert reunion mereka.

Walaupun dia tidak lagi dapat mengingati cara memainkan kord tertentu pada gitar, lelaki berusia 75 tahun itu mengeluarkan beberapa nombor pop tahun 70-an, digalakkan oleh rakan kumpulannya.

“Saya terpaksa berada di sini bersesak-sesak dengan rakan-rakan saya, tidak ada tempat lain,” kata Chee apabila ditanya bagaimana perasaannya kembali ke pentas.

Dan walaupun telah menghabiskan masa bertahun-tahun berselerak di seluruh dunia, mereka tidak kehilangan alur mereka, mengharmonikan dengan mudah – instrumen dan vokal – seolah-olah masih tahun 1968.

Petang semalam, mereka memukau orang ramai dalam pertunjukan selama dua jam dengan muka depan mereka, termasuk “Silence is Golden”, “The Sound of Silence” oleh Simon dan Garfunkel, dan, sudah tentu, “Born Free” oleh Matt Monro.

Peratusan yang keluar mengundi adalah kuat dengan 100 orang hadir, termasuk David Arumugam dan rakan sepasukan Alleycats dan abangnya, Shunmugam “Shun Boy” Arumugam.

Sementara itu, Pengasas Pemuzik dan Rumah Muzik Pulau Pinang Paul Augustin, yang membenarkan mereka menggunakan tempatnya, mencadangkan agar dana amanah untuk kumpulan kerja lama ditubuhkan.

Selain daripada muzik mereka, perjumpaan semula Born Free adalah pameran kepercayaan dan persahabatan yang dikongsi oleh ahli kumpulan. Dalam tempoh dua jam, kira-kira RM4,000 telah dikutip semalam sebagai sokongan kepada Chee.

Mereka juga ingin memberi inspirasi kepada orang lain untuk mengekalkan muzik terus hidup untuk generasi akan datang, sambil meningkatkan kesedaran tentang pemuzik yang lebih tua, seperti mereka sendiri, yang telah menyumbang kepada budaya dan masyarakat Malaysia.