Angka kematian akibat gempa bumi besar di Turki dan Syria meningkat kepada 21,000 pada Khamis, apabila bantuan pertama PBB tiba di kawasan yang dikuasai pemberontak Syria, tetapi peluang untuk mencari lebih ramai yang terselamat semakin berkurangan.
Ketua Pertubuhan Kesihatan Sedunia berkata beliau dalam perjalanan ke Syria kerana kesejukan melampau menghalang pencarian beribu-ribu struktur yang rosak dan membahayakan nyawa ramai mangsa gempa bumi yang memerlukan perlindungan dan air minuman.
Saudara-mara dibiarkan mencari di antara beg mayat yang diletakkan di taman parkir hospital di bandar Antakya di selatan Turki kerana kehilangan saudara mara, menunjukkan betapa besarnya tragedi itu.
“Kami menemui ibu saudara saya tetapi bukan bapa saudara saya,” jelas Rania Zaboubi, seorang pelarian Syria yang kehilangan lapan ahli keluarganya.
Peluang untuk menemui mangsa yang terselamat telah berkurangan apabila ambang 72 jam telah berlalu, yang pakar menganggap sebagai masa yang paling berkemungkinan untuk menyelamatkan nyawa.
Gempa bumi berukuran 7.8 magnitud itu melanda ketika penduduk tidur awal Isnin di kawasan di mana ramai telah mengalami kehilangan dan perpindahan akibat perang saudara Syria.
Ketua Pengarah WHO Tedros Adhanom Ghebreyesus mengumumkan lawatannya ke Syria pada Khamis.
“Dalam perjalanan saya ke Syria, di mana WHO membantu penjagaan kesihatan penting dalam komuniti yang terjejas gempa bumi,” tweet Tedros.
Bagaimanapun, dalam acara yang mungkin menyelamatkan nyawa, konvoi bantuan tiba di utara Syria yang dikuasai pemberontak awal hari ini, yang pertama sejak gempa bumi, menurut seorang pegawai di pintu sempadan Bab al-Hawa.
Jambatan itu adalah satu-satunya kaedah untuk bantuan PBB sampai kepada orang ramai di Syria tanpa melalui wilayah yang dikawal oleh tentera kerajaan Syria.
Perang saudara selama sedekad dan pengeboman udara Syria-Rusia telah pun merosakkan hospital, menyebabkan ekonomi terhenti, dan menyebabkan kekurangan bekalan elektrik, bahan api dan air.
Setiausaha Agung PBB Antonio Guterres telah meminta Majlis Keselamatan untuk meluluskan penubuhan stesen bantuan kemanusiaan rentas sempadan tambahan antara Turki dan Syria.
Sebagai sebahagian daripada misi bantuan rentas sempadan yang dibenarkan oleh Majlis Keselamatan sejak sedekad lalu, empat juta orang yang tinggal di bahagian yang dikuasai pemberontak di barat laut Syria terpaksa bergantung pada lintasan Bab al-Hawa.
“Ini adalah detik kebersamaan; ia bukan masa untuk berpolitik atau berpecah, tetapi jelas bahawa kami memerlukan bantuan yang besar,” kata Guterres.
Suhu di bandar Gaziantep di Turki turun kepada minus lima darjah Celsius (23 darjah Fahrenheit) awal Khamis, namun berpuluh-puluh keluarga tidur di dalam kereta dan membuat khemah sendiri kerana terlalu takut atau dilarang pulang.
Ibu bapa membawa anak-anak mereka dalam selimut melalui jalan-jalan di bandar, berhampiran dengan pusat gempa bumi Isnin, kerana ia lebih panas daripada duduk di dalam khemah.
Pada waktu malam, gimnasium, masjid, sekolah, dan juga peruncit telah dibuka. Walau bagaimanapun, tilam masih terhad, dan beribu-ribu orang tidur di dalam kereta dengan enjin mereka dihidupkan untuk menyediakan haba.
“Saya takut ada sesiapa yang tersepit di bawah serpihan dalam perkara ini,” kata Melek Halici sambil menyelubungi anak perempuannya yang berusia dua tahun dengan selimut dan melihat penyelamat bekerja sehingga malam.
Menurut penyelamat antarabangsa, kesejukan yang melampau telah memaksa mereka memilih antara kekal panas atau menjalankan misi mereka.
“Tiada seorang pun yang gagal memerhatikan kesejukan,” kata Athanassios Balafas, seorang pegawai bomba Greek di Athens. “Jelas sekali, kami memilih untuk meneruskan operasi.”
Pada hari Rabu, Presiden Turki Recep Tayyip Erdogan mengakui “kekurangan” dalam pengendalian kerajaan terhadap kemalangan itu.
Gempa pada hari Isnin adalah yang paling kuat di Turki sejak 1939, apabila 33,000 orang terbunuh di wilayah timur Erzincan.
Pegawai dan doktor berkata 17,674 orang maut di Turki dan 3,377 terkorban di Syria akibat gempa bumi berukuran 7.8 pada skala Richter semalam, menjadikan jumlah kematian yang disahkan kepada 21,051.
Pakar meramalkan bahawa angka itu akan terus meningkat secara mendadak.
Kemarahan telah meningkat sebagai tindak balas terhadap pengendalian kerajaan terhadap krisis.
“Orang ramai yang tidak terkorban dalam gempa bumi dibiarkan mati dalam kesejukan,” kata Hakan Tanriverdi, dari wilayah Adıyaman, salah satu daerah yang paling rosak, memberitahu AFP.
Walaupun menghadapi cabaran, beribu-ribu pencari tempatan dan antarabangsa tidak berputus asa mencari mangsa tambahan yang terselamat.
Dua belas anak muda dan beberapa ibu bapa mereka dari utara Cyprus sedang bercuti sekolah ke Adıyaman, tenggara Turki, untuk menyertai pertandingan bola tampar apabila gegaran melanda hotel mereka.
Pentadbiran kawasan rumah mereka telah mengisytiharkan mobilisasi nasional, menyewa jet peribadi untuk menyertai misi mencari dan menyelamat untuk anak-anak muda.
Ilhami Bilgen, yang adiknya Hasan bermain bola tampar, memandang ke arah timbunan papak konkrit dan batu-bata besar yang menakutkan yang pernah menjadi hotel itu.
“Di sebelah sana ada lubang. Ada kemungkinan kanak-kanak memanjat di dalamnya,” kata Bilgen. “Kami masih belum berputus asa.”
Berpuluh-puluh negara, termasuk China dan Amerika Syarikat, telah memberikan bantuan.
Bank Dunia mengumumkan pakej pembiayaan $1.78 bilion untuk Turki untuk membantu aktiviti bantuan dan pemulihan.
Menurut bank itu, bantuan segera AS$780 juta akan disediakan daripada dua inisiatif semasa di Turki, dengan tambahan AS$1 bilion dalam aktiviti yang dirancang untuk membantu individu yang terjejas sepanjang pemulihan dan pembinaan semula.
Kerosakan ekonomi akibat gempa itu pasti melebihi AS$2 bilion dan mungkin mencecah AS$4 bilion atau lebih.